Recientemente se ha pedido a un número cada vez mayor de trabajadores que firmen acuerdos de "arbitraje" para conseguir o conservar su empleo. Estos acuerdos no siempre son fáciles de entender, pero pueden tener un gran efecto sobre los trabajadores y cualquier posible reclamación que tengan contra sus empleadores.
¿Qué es el arbitraje?
El arbitraje es un método extrajudicial para resolver un litigio entre un trabajador y un empresario. El arbitraje tiene lugar ante una persona neutral llamada «árbitro» (o, en algunos casos, un grupo o «panel» de árbitros) que escuchará a cada parte y tomará una decisión sobre el caso.
¿Qué ocurre en el arbitraje?
Antes del arbitraje, el empresario y el trabajador (denominados conjuntamente «las partes») eligen a un árbitro para que escuche su litigio. Una vez seleccionado el árbitro, las partes trabajarán con él para fijar una fecha para «escuchar» su caso.
Durante una «audiencia» de arbitraje, el árbitro escuchará a las partes presentar pruebas, podrá formular preguntas a las partes y a sus testigos, y podrá programar más tiempo para que una parte presente las pruebas que el árbitro considere necesarias para probar o refutar una reclamación.
Tras el arbitraje, el árbitro decidirá quién ha ganado. Esta decisión debe constar por escrito. La decisión es definitiva y vinculante, por lo que se espera que las partes acaten la decisión del árbitro. Si no lo hacen, pueden ser demandados. En casos muy limitados, una parte que no esté satisfecha con la decisión puede «recurrirla» ante un tribunal, pero la decisión de un árbitro es bastante difícil de anular.
¿Quién es el árbitro y quién lo elige?
Los árbitros son profesionales cualificados que actúan como autoridad neutral durante el arbitraje. Los árbitros pueden ser antiguos jueces, abogados en ejercicio o antiguos abogados, no abogados, y pueden estar especializados en determinadas áreas, como el Derecho laboral.
Normalmente, el árbitro es elegido de mutuo acuerdo por el trabajador y el empresario. Sin embargo, si el trabajador y el empresario no llegan a un acuerdo, un tribunal puede designar un árbitro o puede sugerirlo un tercero (una organización o servicio que mantiene una lista de árbitros aprobados).
Ambas partes tienen derecho a un árbitro independiente e imparcial. Por ley, un árbitro debe informar a las partes si hay motivos para creer que será parcial. Por lo general, un árbitro sólo se considerará parcial si tiene o ha tenido una relación con una de las partes, como ser familiar del empleado o ser cliente o proveedor del empresario.
Para obtener información sobre árbitros, o sobre agencias privadas de arbitraje, consulte la Asociación Americana de Arbitraje (www.adr.org), JAMS ( www.jamsadr.com) o el Foro Nacional de Arbitraje ( www.arb-forum.com).
¿Es el arbitraje lo mismo que la mediación o un procedimiento de reclamación?
No. El arbitraje es diferente de la «mediación» y de los «procedimientos de reclamación».
En la mediación, el «mediador» neutral no toma una decisión final. En su lugar, el mediador se reunirá con las partes para ayudarles a debatir y buscar soluciones. Un mediador puede compartir su opinión, sugerir soluciones e incluso redactar propuestas de acuerdo, pero sigue correspondiendo a las partes negociar cómo poner fin a su conflicto. En cambio, la decisión de un árbitro es «vinculante» y las partes deben acatarla.
Un procedimiento de reclamación es un proceso diseñado por el empresario (o el empresario junto con el sindicato del trabajador) para que el trabajador lo utilice para resolver su conflicto. Los procedimientos de reclamación suelen ser exclusivos de cada empresa, pero a menudo implican cualquiera de los siguientes elementos: hablar con el departamento de Recursos Humanos de la empresa, presentar un informe escrito del problema, enfrentarse a las personas causantes del problema, discutir estrategias como el cambio de lugar u horario de trabajo, o realizar una investigación interna. El último paso en algunos procedimientos de reclamación es el arbitraje.
¿Cómo sé si tengo que someterme a arbitraje?
Es probable que tenga que llevar su conflicto laboral a arbitraje si, en su contrato de trabajo o solicitud de empleo, firmó una «cláusula de arbitraje».
Una cláusula de arbitraje suele figurar en un contrato de trabajo, una solicitud o un manual del empleado. Una cláusula de arbitraje obliga a los trabajadores a someterse a arbitraje, en lugar de presentar una demanda, para algunos o todos los tipos de reclamaciones relacionadas con el empleo.[1] Vea a continuación algunos ejemplos de cláusulas de arbitraje.
Ejemplo 1:
Cualquier controversia, disputa o reclamación derivada o relacionada con el presente contrato o su incumplimiento se resolverá en primer lugar mediante negociación de buena fe. Si la controversia no pudiera resolverse mediante negociación, las partes acuerdan un arbitraje administrado por [un proveedor de servicios de arbitraje] de conformidad con las normas y procedimientos de arbitraje de [el proveedor de servicios] . Cualquier tribunal competente podrá dictar sentencia sobre el Laudo.[2]
Ejemplo 2:
En caso de que surja alguna disputa entre el empleado y el empleador en cualquier momento y por cualquier aspecto de la relación laboral, incluyendo, pero no limitado a, la contratación, el desempeño o la terminación y/o el cese del empleo con el empleador y/o contra cualquier empleado, funcionario, supuesto agente, director, afiliado, subsidiaria o relación de compañía hermana, o relacionada con una solicitud o candidatura para empleo, el empleado y empleador conferenciarán de buena fe para resolver prontamente dicha disputa. En el caso de que el empleador y empleado sean incapaces de resolver su disputa, y si cualquiera de los dos desea presentar una demanda contra la otra parte, tanto el empleador como el empleado acuerdan que la disputa se resuelva mediante arbitraje final y vinculante. Empleado y empleador acuerdan que el arbitraje se celebrará en el condado y estado donde el empleado trabaje actualmente para el empleador o haya trabajado más recientemente para el empleador.[3]
[1] La Ley Federal de Arbitraje (FAA) es la ley que permite a un empresario y a un trabajador acordar, mediante contrato, el arbitraje en lugar del litigio.
[2] Guía de JAMS sobre resolución de conflictos para programas de empleo y ejemplo de redacción de cláusulas (octubre de 2014), JAMS.
[3] Modelo de cláusula contractual de resolución de conflictos (laborales), National Arbitration and Mediation (NAM).
He firmado una cláusula de arbitraje, pero ¿debo acudir inevitablemente al arbitraje?
Hay algunas situaciones en las que una cláusula de arbitraje no se aplicará a su reclamación o en las que un tribunal no hará cumplir la cláusula de arbitraje. A continuación se enumeran algunas de esas situaciones.
- La cláusula no está por escrito: para ser válido, un acuerdo inicial de arbitraje debe constar por escrito. Sin embargo, la ley de California establece que las partes pueden acordar extender o renovar un acuerdo de arbitraje existente sin poner nada por escrito.
- Demandas administrativas: aunque un acuerdo de arbitraje le impida presentar una demanda ante un tribunal, puede que no le impida presentar una reclamación ante un organismo gubernamental como la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC), el Departamento de Derechos Civiles (CRD) o la Agencia de Desarrollo del Empleo (EDD). Estas reclamaciones, también conocidas como «denuncias administrativas», suelen presentarse cuando un trabajador ha sufrido discriminación, represalias o está solicitando el seguro de desempleo, una indemnización por accidente laboral o prestaciones por incapacidad.
- Desproporcionado: si un acuerdo de arbitraje es tan injusto o tiene lugar en condiciones extremadamente injustas, puede ser inaplicable por ser «desproporcionado». Si un trabajador cree que una cláusula de arbitraje es especialmente favorable al empresario, puede pedir a un tribunal (o posiblemente a un organismo estatal) que no la aplique. Un acuerdo de arbitraje puede ser desproporcionada si el acuerdo:
- Obliga al trabajador, pero no al empresario, a arbitrar las reclamaciones.
- Sólo otorga al empresario el derecho a elegir al árbitro.
- Exige un arbitraje en un lugar que supondría una gran carga financiera para el trabajador.
- Limita la capacidad del trabajador para obtener pruebas (documentos, testimonios o testigos), pero no la del empresario para obtener pruebas.
- limita la cantidad de dinero que el trabajador puede ganar en el arbitraje (ejemplo: una cláusula de arbitraje puede ser desproporcionada si limita al trabajador a recuperar durante un año los salarios mínimos impagados).
- Limita el tiempo (conocido como «plazo de prescripción») que tiene un trabajador para presentar una demanda (ejemplo: por ley, un trabajador que haya sufrido represalias por parte del empresario puede normalmente presentar una demanda en el plazo de dos años, pero la cláusula de arbitraje puede ser desleal si dice que el trabajador debe presentar la demanda por represalias en 2 meses).
- Afirma que el trabajador debe pagar una cantidad excesiva de los costes del arbitraje.
- Lo firma el trabajador después de que el empresario lo amenace con despedirle o adoptar una medida negativa contra él en el lugar de trabajo.
- se proporciona en una lengua que el trabajador no puede leer.
¿Cuáles son las ventajas e inconvenientes del arbitraje?
Los empresarios suelen creer que el arbitraje será menos costoso y más rápido que acudir a los tribunales. Por eso, a menudo exigen a los trabajadores que acepten someterse a un arbitraje antes de empezar a trabajar.
Para los empleados, sin embargo, los escritos indican que el arbitraje puede ser menos favorable que acudir a los tribunales.Según el New York Times, desde 2010 es más probable que los tribunales accedan a la petición de un empleador de obligar a los trabajadores a acudir a audiencias de arbitraje privadas.[1] Otros escritos indican que es más probable que los responsables ganen en las audiencias de arbitraje y que, cuando los trabajadores ganan, pueden conseguir menos dinero que en los tribunales.[2] Algunos creen que los árbitros pueden tener un incentivo para ponerse del lado de los empresarios, que tienen más probabilidades de tener que volver a contratar al árbitro para futuros litigios con otros empleados, en lugar de hacerlo con un empleado, que no es probable que «repita».[3]
No obstante, un trabajador puede descubrir que el arbitraje también tiene sus ventajas. A continuación se enumeran algunas de las ventajas y desventajas específicas del arbitraje.
[1] Robert Gebeloff y Karl Russell, Removing the Ability to Sue, New York Times (31 de octubre de 2015), www.nytimes.com/interactive/2015/10/30/business/dealbook/arbitration-trends.html.
[2] Hunter Pyle, The Profoundly Negative Impact of Arbitration on Workers' Rights (6 de marzo de 2014), http://www.workersrightsblog.com/2014/03/06/profoundly-negative-impact-arbitration-workers-rights.
[3] Jessica Silver-Greenberg and Michael Corkery, In Arbitration, a ‘Privatization of the Justice System’ (1 de noviembre de 2015), http://www.nytimes.com/2015/11/02/business/dealbook/in-arbitration-a-privatization-of-the-justice-sy….
¿Puedo recurrir la decisión del árbitro?
La decisión de un árbitro suele considerarse definitiva y «vinculante». Se espera que ambas partes acaten la decisión del árbitro; si no lo hacen, pueden ser llevadas a los tribunales.
No obstante, las decisiones de arbitraje pueden recurrirse ocasionalmente. Esto significa que cualquiera de las partes puede presentar una demanda ante un tribunal estatal solicitando que «revoque» la decisión del árbitro, invalidándola.
Es muy difícil anular la decisión de un árbitro. No obstante, las resoluciones arbitrales pueden anularse por los siguientes motivos:
- El árbitro fue «parcial» contra una de las partes o violó los derechos de una de las partes.
- Una parte ganó por corrupción o fraude.
- El árbitro se extralimitó en sus funciones (normalmente, cuando el razonamiento del árbitro es vago o la resolución es excesiva).
- El árbitro no comunicó a las partes la razón por la que debería haber sido descalificado (por parcialidad o relación con una de las partes).
He ganado el arbitraje, pero el empresario no me ha pagado; ¿qué debo hacer?
Se supone que la resolución de un árbitro debe tratarse igual que una sentencia judicial.
Si su empresa no ha acatado la decisión del árbitro, puede solicitar a un tribunal estatal que «ejecute la sentencia», lo que significa que puede pedir al tribunal que confirme la resolución y obligue a la empresa a pagar.
Si la indemnización que se le debe es inferior a 10 000 $, puede presentar una demanda ante un tribunal de menor cuantía.Si la indemnización que se le debe es superior a 10 000 $, debe presentar una reclamación ante el Tribunal Superior. Su demanda debe presentarse ante el tribunal del condado donde trabajaba.