Nelson Henry cumple 96 años dentro de unos días. En su fiesta de cumpleaños, también podrá celebrar por fin que le han concedido la baja militar "honorable" que le negaron injustamente en 1945 por su raza.
En 1945, el ejército le concedió una "baja azul", llamada así porque estaba impresa en papel azul. Técnicamente no era ni honorable ni deshonrosa, pero conllevaba un fuerte estigma. El Sr. Henry quedó excluido de muchos empleos. También le privó de las prestaciones de la Seguridad Social. En lugar de matricularse en la facultad de odontología -donde había sido aceptado condicionalmente antes de alistarse-, se vio obligado a conducir un taxi.
El Sr. Henry no fue el único: 47.000 soldados fueron licenciados del Ejército. Los afroamericanos como Henry recibieron unas 10.000: el 22,2%, a pesar de que sólo constituían el 6,5% del ejército. Los gays y lesbianas también recibieron una parte desproporcionada: unos 5.000.
Las bajas azules se consideraban "administrativas" y, por lo tanto, evitaban el proceso formal del consejo de guerra, lo que significaba, entre otras cosas, que no se aplicaban las normas sobre pruebas y que los militares acusados no tenían derecho a un abogado. En el caso del Sr. Henry, bastaron tres supuestas infracciones, todas ellas triviales.
En 1945, la NAACP y el periódico Pittsburgh Courier lideraron una campaña para abolir las bajas azules. Y en 1946, un informe del Congreso las consideró discriminatorias y recomendó su supresión. El ejército las eliminó en 1947, pero no mejoró automáticamente las licenciaturas azules que ya se habían concedido. La Administración de Veteranos siguió denegando a los licenciados azules las prestaciones GI, a pesar del generoso lenguaje de la Ley GI, que garantizaba las prestaciones a todos los licenciados excepto a los deshonrosos.
El hijo del Sr. Henry, Dean, vio un programa sobre Helen James, clienta de Legal Aid at Work, una lesbiana de 91 años que finalmente recibió su baja honorable casi 50 años después de haber sido dada de baja como "indeseable" por ser lesbiana.
Cuando Dean Henry se puso en contacto con Legal Aid at Work, su padre casi había perdido la esperanza de arreglar este error de décadas.
Legal Aid at Work se ha unido a la Golden Gate Law School Veterans Advocacy Clinic para luchar por el Sr. Henry. Después de que el Philadelphia Inquirer escribiera una historia sobre el caso del Sr. Henry, sus dos senadores estadounidenses apelaron al Ejército para que agilizara la solicitud, cosa que el Ejército hizo.
El 3 de junio de 2019, Dean recibió el sobre con la decisión de ascenso de grado de su padre. En una decisión detallada y unánime de 18 páginas, la Junta del Ejército concedió a Nelson Henry la baja con honores.
En un artículo publicado en el Inquirer, el Sr. Henry calificó de "milagro" la decisión de licenciamiento "honorable".
Una de las abogadas del Sr. Henry, Elizabeth Kristen, de Legal Aid at Work, dijo. "Ha sido un privilegio representar al Sr. Henry y ver que por fin se le ha hecho un poco de justicia, especialmente a tiempo para su 96 cumpleaños. Espero que otros veteranos vean esta historia y se presenten para que se corrijan este tipo de errores antes de que sea demasiado tarde."