En busca de la justicia a los 90: la búsqueda de un veterano

Helen James sentada a los mandos de su tractor

Más de seis décadas después de que las Fuerzas Aéreas estadounidenses la licenciaran sin previo aviso, Helen James sigue buscando los honores que se ganó.

Helen entró en el ejército en 1952 como operadora de radio en una base de Roslyn, Nueva York, siguiendo los pasos de su padre, que había servido en el ejército. Nadie hablaba en aquella época de ser lesbiana, recuerda Helen, pero estaba agradecida de haber encontrado una "comunidad".

"Estábamos allí para hacer nuestro trabajo", dice, "y todos hacíamos nuestro trabajo y lo hacíamos bien". Cuando tenían tiempo, ella y algunas amigas cogían el tren a Manhattan, donde iban a bares gays unas cuantas veces. Y disfrutaba viajando a otras bases para asistir a partidos como miembro del club de baloncesto femenino.

Todo cambió cuando Helen y tres amigos fueron detenidos una noche cuando volvían de la ciudad e interrogados como parte de lo que ahora ella considera un esfuerzo mucho mayor para purgar el ejército de lesbianas y gays. Recibió una "baja deshonrosa" y se encontró de repente sin trabajo, sin poder retomar la carrera docente que había empezado antes de alistarse en las Fuerzas Aéreas y sin derecho a las prestaciones de los veteranos. Tardó más de 60 años en librarse de la vergüenza y la ansiedad.

"Honestamente, no sabía que podía hacer algo al respecto, que podía tener un abogado que me ayudara en este momento", dijo recientemente a la abogada de Legal Aid at Work, Elizabeth Kristen. "Su ayuda] ha sido increíble .... Has estado a mi lado".

A sus 90 años, Helen sigue atendiendo a pacientes en su consulta de fisioterapia cerca de Fresno (California), donde se licenció en la Universidad de Pensilvania. Y se ocupa activamente de su rancho, que hace poco nos enseñó señalando un círculo de árboles que ella y su difunto socio plantaron hace casi 20 años y que ahora sobresalen por encima de su 1,70 m de estatura. Nos enseñó el hacha que aún utiliza para cortar leña y el tractor que utiliza para inspeccionar su propiedad. Luego nos hizo pasar a su salón, rodeado de historia y obras de arte eclécticas.

Admiramos una pequeña foto enmarcada del padre de Helen en uniforme durante la Primera Guerra Mundial y un gran retrato colgado en su salón de toda su familia en su granja de la Pensilvania rural, donde creció en los años treinta.

Siempre ambiciosa, y entusiasta atleta en el instituto, Helen tenía grandes esperanzas cuando se alistó en las Fuerzas Aéreas y se unió a la liga de baloncesto, y rápidamente ascendió al rango de subteniente. Por eso, su detención aquella noche de 1955 sigue siendo un recuerdo difícil, evocador del macartismo, entonces en su apogeo.

"Me interrogaron, me hicieron preguntas retorcidas sobre qué tipo de relaciones que tenía con mi madre y mi hermana", recuerda. "Se me revolvía el estómago". Después de que sus interrogadores la amenazaran con decir a su familia y amigos en casa que era lesbiana, acabó firmando un finiquito, sin comprender todas las consecuencias hasta más tarde.

Helen se encuentra entre los miles de veteranos gays y lesbianas cuyos papeles no se corrigieron automáticamente cuando se retiró "Don't Ask Don't Tell" en 2011. Elizabeth Kristen (arriba a la izquierda) ha estado trabajando para resolver la situación de Helen desde que un defensor de los veteranos la puso en contacto con Legal Aid at Work en 2016.

Helen accedió a algunas prestaciones para veteranos, incluida la asistencia sanitaria, en la década de 1960, tras conseguir una mejora de su licenciamiento a "General en condiciones honorables", una frase contraintuitiva que en realidad significaba que no era merecedora de un "licenciamiento honorable".

Ahora, sin embargo, sus pensamientos se dirigen hacia su legado, y es muy importante para ella saber que una guardia de honor asistirá a su funeral, plegará ceremonialmente una bandera estadounidense y la entregará a sus supervivientes. Pero eso está reservado a los veteranos con licenciamiento honorable.

Según Helen, recibir un reconocimiento adecuado por sus servicios le daría tranquilidad y le ayudaría a recuperarse. El apoyo que ya ha recibido de Legal Aid at Work le ha ayudado: "Veterana es una palabra que ahora puedo asociar".

Seguiremos trabajando con Helen hasta conseguir el legado y el honor que se merece.

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