La Sociedad de Ayuda Legal - Centro de Derecho Laboral lamenta el fallecimiento el 21 de julio de 2015 de Willie Smith, un legendario litigante de derechos civiles en Fresno que, en el transcurso de una carrera legal de cuatro décadas, defendió implacablemente los derechos laborales de los empleados en todo el Valle Central de California.
Nacido y criado en Fresno, Willie fue un destacado liniero defensivo en la UCLA, reclutado por los Halcones de Atlanta de la Liga Nacional de Fútbol, antes de quedar fuera de juego por lesiones que pusieron fin a su carrera. Willie estudió Derecho en la Facultad de Derecho de la UCLA como "plan alternativo", pero se dedicó toda su vida a representar a trabajadores víctimas de discriminación laboral y, entre otras cosas, se convirtió en uno de los principales litigantes en defensa de las mujeres víctimas de acoso sexual. En una de sus victorias más notables, Willie y su abogado adjunto en la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo de EE.UU. ganaron en 2005 un veredicto de 994.000 dólares en un tribunal federal contra una empresa agrícola de todo el estado en nombre de una trabajadora agrícola inmigrante que había sido acosada, agredida y violada repetidamente por su supervisor, y luego despedida como represalia cuando denunció los abusos.
Además de su legado de victorias en los tribunales en nombre de los trabajadores, Willie llegó a lo más alto de su profesión, siendo presidente del Colegio de Abogados del Condado de Fresno y miembro de la junta directiva de la Asociación Nacional de Abogados Laboralistas.
Y en 2008, Willie fue coabogado principal con LAS-ELC en Rivera contra NIBCO, Inc., un caso de discriminación lingüística en virtud del Título VII presentado en nombre de 23 trabajadoras latinas y del sudeste asiático que habían sido despedidas de sus puestos de trabajo en la creencia errónea de que su limitado dominio del inglés les impedía de alguna manera realizar un trabajo que habían llevado a cabo con éxito durante años. El Tribunal de Apelación del Noveno Circuito de los EE.UU. revocó el veredicto adverso del jurado en ese caso de derechos civiles por discriminación racial en la fase de selección del jurado, y el Tribunal Supremo de los EE.UU. permitió que se mantuviera esa revocación.
"Willie Smith era el modelo de lo que un abogado debe ser - alguien que busca la justicia para su cliente, no importa cuán desalentadoras sean las probabilidades, pero que nunca pierde de vista la importancia de tratar a todas las personas con las que entra en contacto, incluso a sus adversarios, con respeto, decencia e integridad", dijo Christopher Ho, abogado senior de LAS-ELC, amigo y co-asesor de Willie en el litigio de Rivera. "A todos los que conocieron a Willie les resulta difícil imaginar el panorama jurídico de California sin su energía, su estruendosa risa y su grandeza de espíritu".