Por Rosie Bichell
En enero de 2025, los incendios de Palisades y Eaton arrasaron el sur de California, cobrándose más de treinta vidas y destruyendo miles de hogares,1incluidos algunos que habían sido ocupados por las mismas familias durante generaciones.2Aunque California es conocida por sus incendios forestales y sus políticas «progresistas» en materia de derechos laborales, es difícil ignorar la falta de avances cuando se recurre a mano de obra carcelaria para combatir los incendios. En primera línea de los esfuerzos de respuesta se encontraban aproximadamente 1000 bomberos encarcelados,3entre ellos unos cincuenta y cinco jóvenes encarcelados.4
El estado ha dependido del trabajo de los reclusos para la prevención de incendios y los servicios generales de respuesta a emergencias durante más de un siglo, desde que se inició el Programa de Campamentos de Conservación.5Desde entonces, estos trabajadores han sido esenciales para la respuesta a emergencias en California, contribuyendo con el 42 % del total de horas de respuesta a emergencias del estado en 2024.6Se estima que el trabajo de los bomberos reclusos de California ahorra al estado más de 90 millones de dólares al año.7Los bomberos reclusos se enfrentan a un riesgo de lesiones en el trabajo cuatro veces mayor que el de sus compañeros en libertad.8Corren un peligro aún mayor de sufrirquemaduras9y tienen un mayor riesgo de inhalación de humo en comparación con otros bomberos. 10Varios bomberos encarcelados han perdido la vida mientras respondían a emergencias por incendios forestales.11
Hay múltiples razones que se superponen para explicar este aumento del riesgo, entre ellas la menor formación de los bomberos encarcelados antes de su despliegue sobre el terreno, las condiciones de trabajo generalmente inseguras y los equipos de protección defectuosos.12A pesar del aumento de los peligros, cuando estos trabajadores estaban en primera línea respondiendo a los incendios de Palisades y Eaton, solo se les pagaba menos de unos céntimos por cada dólar que ganaban sus compañeros no encarcelados que combatían los mismos incendios. Los antiguos bomberos reclusos describen cómo encontraron un propósito en este trabajo, pero señalan que se les trataba como «mercancías»,13y que, aunque la lucha contra incendios es técnicamente voluntaria,14«la decisión de participar se toma en gran medida bajo coacción, dada laalternativa»15de la violencia de otros tipos de trabajo en prisión.
Los trabajadores que se encuentran en el interior suelen estar expuestos a condiciones laborales inseguras e incapacitantes, incluyendo la posibilidad de sufrir mutilaciones e incluso la muerte mientras trabajan. La mayoría de los trabajadores encarcelados encuestados por la ACLU en 2022 manifestaron sentirse preocupados por su seguridad mientras trabajaban,16y los trabajadores encarcelados en California denunciaron cientos de lesiones en un periodo de cuatro años, incluyendo «lesiones por esfuerzo, aplastamiento, laceraciones o amputaciones de partes del cuerpo».17A diferencia de los trabajadores que se encuentran fuera de la prisión, los trabajadores encarcelados no tienen prácticamente ninguna oportunidad de negarse a trabajar, incluso después de haber adquirido discapacidades como resultado de estas condiciones, por miedo a sufrir represalias, como la pérdida de privilegios o el aislamiento en una celda de castigo.18
En total, se estima que el trabajo penitenciario en todo el país produce cada año miles de millones de dólares en bienes y servicios de mantenimiento de prisiones.19El sistema de trabajo penitenciario de California explota la mano de obra de miles de trabajadores encarcelados en todo el estado,20y con salarios extremadamente bajos (a menudo inferiores a 1 dólar por hora)21. Los votantes de California rechazaron rotundamente la oportunidad de mejorar las condiciones de los trabajadores encarcelados —bomberos y otros— en todo el estado cuando votaron en contra de la Proposición 6 en 2024, que habría acabado con el persistente eco de la esclavitud al poner fin a la servidumbre involuntaria en el estado, abriendo la puerta a muchas más protecciones laborales para los trabajadores encarcelados.22A pesar de esta derrota, se han dado algunos pasos en la dirección correcta para los bomberos de California, incluido un paquete de proyectos de ley histórico que se convirtió en ley el año pasado y que, entre otras mejoras, aumentó el salario de los bomberos encarcelados al salario mínimo federal.23
Sin embargo, aunque es superior al salario que perciben otros trabajadores reclusos en el estado, sigue siendo significativamente inferior a los aproximadamente 19 dólares por hora que se conceden a los bomberos de la comunidad.24Además, California se ha negado a proporcionar protecciones de sentido común a los trabajadores encarcelados, incluidas las normas que regulan el calor extremo en los lugares de trabajo carcelarios.25Se prevé que las condiciones de los trabajadores encarcelados en California y en otros lugares empeoren, ya que el cambio climático aumenta la frecuencia y la gravedad de los desastres naturales a los que se envían los bomberos encarcelados para responder, y otros trabajadores encarcelados trabajan en condiciones de temperaturas extremas cada vez más mortales.
Los bomberos encarcelados pueden haber dado un paso al frente para responder a los incendios de Palisades y Eaton hace un año, pero ahora es el momento de que el resto de nosotros demos un paso al frente por ellos y por otros trabajadores encarcelados.
1https://www.pbs.org/newshour/nation/a-year-after-the-la-wildfire-disaster-key-numbers-show-how-it-unfolded-and-the-toll-left-behind
2https://www.cbsnews.com/news/black-family-altadena-wildfires-los-angeles/
3https://thehill.com/homenews/5081791-incarcerated-firefighters-join-california-wildfire-battle-efforts/
4https://www.theguardian.com/us-news/2025/jan/15/california-fire-incarcerated-firefighters-prisons
5https://calmatters.org/commentary/2025/07/inmate-firefighters-california/
6https://www.prisonstudies.org/news/landmark-reform-california-incarcerated-firefighters-set-receive-living-wage#:~:text=A pesar de su contribución fundamental, los reclusos, incendios activos y en formación.
7https://time.com/5457637/inmate-firefighters-injuries-death/;https://www.law.georgetown.edu/environmental-law-review/blog/fighting-more-than-fires-californias-inmate-firefighting-system-needs-reform/
8https://www.law.georgetown.edu/environmental-law-review/blog/fighting-more-than-fires-californias-inmate-firefighting-system-needs-reform/
9https://www.themarshallproject.org/2025/01/11/los-angeles-palisades-prisoners-firefighters
10https://time.com/5457637/inmate-firefighters-injuries-death/
11https://assets.aclu.org/live/uploads/publications/2022-06-15-captivelaborresearchreport.pdf
12https://www.vera.org/news/from-fighting-wildfires-to-digging-graves-incarcerated-workers-face-danger-on-the-job; https://www.law.georgetown.edu/environmental-law-review/blog/fighting-more-than-fires-californias-inmate-firefighting-system-needs-reform/
13https://www.law.georgetown.edu/environmental-law-review/blog/fighting-more-than-fires-californias-inmate-firefighting-system-needs-reform/
14https://www.themarshallproject.org/2025/01/11/los-angeles-palisades-prisoners-firefighters
15https://www.themarshallproject.org/2025/01/11/los-angeles-palisades-prisoners-firefighters
16https://assets.aclu.org/live/uploads/publications/2022-06-15-captivelaborresearchreport.pdf
17https://assets.aclu.org/live/uploads/publications/2022-06-15-captivelaborresearchreport.pdf
18https://law.ucdavis.edu/aoki-blog/incarcerated-worker
19https://www.aclu.org/news/human-rights/captive-labor-exploitation-of-incarcerated-workers;https://www.epi.org/publication/rooted-racism-prison-labor/
20https://www.prisonstudies.org/news/landmark-reform-california-incarcerated-firefighters-set-receive-living-wage
21https://prismreports.org/2025/04/29/incarcerated-workers-california-work-slowdown/
22https://www.law.georgetown.edu/environmental-law-review/blog/fighting-more-than-fires-californias-inmate-firefighting-system-needs-reform/
23https://calmatters.org/justice/2025/10/prison-firefighter-new-laws/
24https://www.prisonstudies.org/news/landmark-reform-california-incarcerated-firefighters-set-receive-living-wage#:~:text=A pesar de su contribución fundamental,20encarcelados, incendios activos y en formación
25https://www.vera.org/news/californias-new-workplace-heat-standards-dont-apply-to-prisons-reflecting-harmful-neglect-across-the-united-states