Diez años después de su derogación, los veteranos LGBTQ+ siguen sufriendo los perjuicios de la ley "Don't ask, don't tell

El 20 de septiembre se cumple el décimo aniversario de la derogación por el Congreso de la ley "Don't Ask, Don't Tell" (DADT), pero el legado de esa política discriminatoria y de sus predecesoras sigue haciendo daño. En virtud del DADT, las Fuerzas Armadas de Estados Unidos prohibían el servicio militar a las personas abiertamente bisexuales, lesbianas y gays. Las políticas precursoras, que se remontan a la década de 1940, prohibían por completo el acceso a los miembros homosexuales del ejército. Los activistas estiman que, entre la Segunda Guerra Mundial y la derogación del DADT en 2011, las fuerzas armadas dieron de baja a 114.000 militares por su orientación sexual real o percibida, incluyendo a militares transgénero, de género no conforme y queer percibidos también como homosexuales.

La derogación del DADT fue motivo de celebración, pero los miembros del servicio sujetos al mismo aún deben enfrentarse a la pérdida de valiosas prestaciones, la intransigencia burocrática y la estigmatización. Una vez expulsados, los veteranos solían recibir documentos de baja en los que se indicaba que el motivo de su baja era "homosexualidad" o "conducta homosexual". Dado que los empleadores suelen solicitar la documentación de baja de los veteranos, esta letra escarlata ha descubierto a innumerables veteranos ante empleadores que podrían utilizarla para discriminar. Tal vez lo más importante es que muchos miembros del servicio LGBTQ también recibieron una baja menos que "honorable". El ejército emite a cada miembro del servicio una "caracterización del servicio", o estado de baja, cuando se le da de baja. La mayoría de los miembros del servicio reciben una baja honorable, que da derecho a todas las prestaciones de la VA. Pero aquellos que reciben una baja menos que honorable, como una baja general bajo condiciones honorables, una baja no honorable, una baja por mala conducta o una baja deshonrosa, no pueden acceder a algunos de los beneficios esenciales otorgados a aquellos que han servido a nuestro país, como los beneficios educativos del GI Bill, los beneficios de salud del VA, el entierro en un cementerio nacional del VA y más.

Cuando el Congreso derogó el DADT en 2011, el ejército estableció un proceso para que los veteranos licenciados en virtud de esa política pudieran eliminar de su documentación las justificaciones relacionadas con su orientación sexual y elevar su estatus a "Honorable". Sin embargo, este proceso impone vergonzosamente a cada miembro del servicio la carga de corregir su expediente, después de que muchos de ellos hayan soportado años de discriminación debido a licenciamientos que se remontan a décadas atrás. Para completar este procedimiento, los veteranos deben reunir una serie de registros antiguos, en la mayoría de los casos obtener la ayuda de un abogado, y normalmente esperar 18 meses o más a que la junta que decide sobre las peticiones de mejora de las licenciaturas de su rama militar llegue a un resultado. Si agotan los recursos administrativos, los veteranos deben presentar un recurso ante los tribunales, para lo que deben solicitar la ayuda de un abogado.

Dado lo engorroso del proceso, no es de extrañar que muy pocos veteranos con derecho a ello hayan dado este paso. En 2015, menos de 500 veteranos habían solicitado siquiera la actualización de su situación de baja, a pesar de las muchas ventajas que les reportaría.

La historia de la aviadora de segunda clase Helen James, cliente de Legal Aid at Work, ilustra la dificultad de navegar por el proceso actual. Siguiendo los pasos de su padre, un veterano del ejército, Helen entró en el ejército en 1952 como operadora de radio en una base de las Fuerzas Aéreas en Roslyn, Nueva York. Nadie hablaba en aquellos días de ser lesbiana, recuerda Helen, pero estaba agradecida de haber encontrado una comunidad LGBTQ pequeña y acogedora, aunque de perfil bajo, durante su estancia en el ejército.

Todo cambió cuando Helen y tres amigos fueron detenidos por la policía militar e interrogados cuando volvían de Nueva York una noche. Resultó que los militares habían puesto micrófonos en su habitación y la habían vigilado durante meses como parte del "Lavender Scare", un esfuerzo iniciado por el presidente Eisenhower para librar al gobierno federal y al ejército de los "homosexuales". La noche que la policía militar la detuvo, la acosaron durante horas, amenazándola con decirle a su madre que era lesbiana a menos que firmara un documento que le pusieron delante. Poco después, Helen recibió una baja deshonrosa y se encontró de repente sin trabajo. Debido al tipo de baja, no pudo retomar la carrera docente que tenía antes del Ejército del Aire. Se trasladó a Connecticut para distanciarse de su familia, demasiado asustada para contarles lo sucedido, y encontró trabajo en una granja de tabaco. Más tarde, Helen asistió a la Universidad de Pensilvania para estudiar fisioterapia. Trabajó como fisioterapeuta hasta que consiguió un puesto como profesora en la Universidad Estatal de Fresno. Durante todo este tiempo, no había podido optar a las prestaciones para veteranos. Tardó más de 60 años en librarse de la vergüenza y la ansiedad.

Helen acudió a Legal Aid at Work en 2016 en busca de ayuda para obtener la mejora de su licenciamiento. Helen había seguido todos los pasos para solicitar una actualización de la Junta de Corrección de Registros Militares de la Fuerza Aérea (AFBCMR), pero la AFBCMR ignoró su propio plazo de 18 meses para actualizar la baja. Para ayudar a Helen, tuvimos que recurrir a presentar una demanda federal en el Distrito Este de California. En James contra Wilsonsolicitamos, en virtud de la Ley de Procedimiento Administrativo, que se ordenara al AFBCMR elevar la categoría de la baja de Helen a "Honorable" y corregir el motivo de la separación en su expediente. En respuesta, la Fuerza Aérea admitió pruebas de una "injusticia". El 17 de enero de 2018, Helen finalmente recibió su tan esperada actualización y se le emitió un nuevo documento de baja que dice "Honorable." Este cambio, largamente esperado, finalmente ha permitido a Helen recibir ciertos beneficios y servicios de veteranos a los que siempre debería haber tenido derecho.

Helen no está sola, pero lamentablemente es uno de los pocos militares licenciados por su orientación sexual que han conseguido mejorar su situación. Decenas de miles de otros veteranos que se identifican como LGBTQ no pueden recibir las prestaciones que merecen.

A medida que se acerca el décimo aniversario de la derogación del DADT, surgen nuevos movimientos para abordar estos daños. El 4 de marzo, los representantes Mark Takano y Anthony Brown presentaron un proyecto de ley, H.R. 1596, para crear una comisión que estudie las desigualdades a las que se enfrentan los militares y veteranos LGBTQ. Ahora, Legal Aid at Work, junto con The Impact Fund y otros defensores, está lanzando un esfuerzo para conseguir que los Departamentos de Defensa y Seguridad Nacional eleven automáticamente las bajas de estos veteranos a la categoría de "Honorable". Ya es hora de que el ejército corrija los errores derivados de DADT y otras políticas anti-homosexuales, asegurando que nuestros veteranos LGBTQ reciban toda la gama de beneficios disponibles.