Cada verano, Legal Aid at Work tiene la suerte de acoger a una docena de estudiantes de Derecho excepcionales que contribuyen a todos los aspectos de nuestro trabajo al tiempo que reciben formación y una introducción a la práctica del Derecho laboral.
Cada vez nos impresiona más la amplitud de la formación de nuestros secretarios de verano y la profundidad de su compromiso con el trabajo que tienen ante sí. He aquí una presentación del grupo de este año.
Victoria Yee
Cuando Victoria Yee trabajaba como asistente jurídica con estadounidenses de origen asiático que sufrían robo de salario, su trabajo se volvió personal.
"Mi padre es un refugiado de la guerra de Vietnam y mi madre es inmigrante, y yo crecí en Little Saigon", dice Yee, que es asistente jurídica de verano para el programa de origen nacional de Legal Aid at Work. "Sentí como si estuviera hablando con mis padres".
A partir de ahí, Yee reconoció el poder de ser abogado.
"Quiero poder devolver eso a las comunidades de las que procedo", dice Yee. "Me di cuenta de que éste era mi lugar y de que esto es lo que tengo que hacer".
Yee es estudiante de la promoción de 2019 de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York.
Dana Bolger
Para Dana Bolger, "aprender la ley lo cambió todo", ya que estudió sus derechos relacionados con las agresiones sexuales cuando aún estaba en la universidad.
"Era algo que yo y muchos de mis amigos habíamos vivido personalmente", dice Bolger, asistente jurídica de verano del programa de trabajo y familia. "No teníamos ni idea de que teníamos derechos a permanecer en la escuela y obtener determinadas adaptaciones. Entramos en los despachos de los administradores con copias de la ley, señalamos distintos puntos y dijimos: 'Aquí es donde estáis infringiendo la ley'".
Después de la universidad, Bolger cofundó Know Your IX, una organización nacional que enseña a los estudiantes su derecho a una educación libre de violencia, e incluso testificó ante el Senado de Estados Unidos. Espera poder apoyar a niñas y mujeres cuando sean discriminadas en el trabajo y la educación.
"La lucha continúa", afirma Bolger. "Esa experiencia realmente me abrió los ojos sobre cómo el uso de la ley como componente de una estrategia de organización más amplia podría ser realmente exitoso y poderoso".
Bolger es estudiante de la promoción de 2019 de la Facultad de Derecho de Yale.
Matt Junker
Fue cuando presenció un delito en el este de Kentucky, donde había estado ayudando a prestar servicios sociales en una comunidad pobre de mineros del carbón, cuando Matt Junker se dio cuenta de que quería utilizar la ley para ayudar a la gente.
Un abogado de seguros de invalidez "muy sórdido" fue detenido por sobornar a un médico para que escribiera cartas médicas falsas y a un juez para acelerar el proceso legal, dice Junker, asistente jurídico de verano de la Clínica de Derechos de los Trabajadores. Durante la investigación y el enjuiciamiento, el Estado suspendió el pago de prestaciones en los casos en cuestión, dice Junker, y muchas personas perdieron sus ingresos como consecuencia de ello.
"Fue realmente trágico porque era el mayor abogado de discapacitados de la zona y había ayudado a mucha gente que dependía totalmente de él", dice Junker. "La gente se ve tan a menudo estafada por los abogados y desamparada por el sistema legal, que a menudo se ve embaucada por él. Es muy importante que haya gente buena, honrada y trabajadora que haga este trabajo."
Junker es estudiante de la promoción de 2019 en Berkeley Law.
Jessica Villegas
Jessica Villegas procede de una familia de abogados especializados en Derecho laboral, pero en el lado de la defensa.
"Una vez que hice la Clínica de Derechos de los Trabajadores en mi primer año en la facultad de Derecho, me di cuenta de que quería hacer el lado demandante", dice Villegas, un asistente legal de verano para el programa de protección salarial. "Tu trabajo es tu medio de vida. Cuando a los trabajadores les roban el salario, es un gran problema, y les afecta de un modo que la gente puede no entender."
Villegas señala las cifras para ilustrar el impacto tangible que puede tener la ley.
"Ves los números de que a esta persona le han robado esta cantidad de dinero", dice. "Lo ves justo delante de ti".
¿Y en cuanto a trabajar en el lado opuesto de la ley de su familia?
"Tenemos conversaciones interesantes en Acción de Gracias", dice.
Villegas es estudiante de la promoción de 2018 de la Facultad de Derecho de la UC Davis.
Rey Fuentes
El "momento aha" de Rey Fuentes llegó, dice, cuando apoyaba el proyecto de ley AB-1522, que concedía por primera vez la baja por enfermedad retribuida a 6,5 millones de personas en todo California.
"En el momento en que la ley fue finalmente aprobada en la Asamblea, ese fue realmente un momento efectivo porque mucha gente involucrada en ese esfuerzo eran abogados", dice Fuentes, un asistente legal de verano para el programa de trabajo y familia. "Me di cuenta de que podía hacer este trabajo que me gusta, y que ser abogado podía magnificar ese impacto".
Fuentes es estudiante de la promoción de 2019 en Berkeley Law.
Sarah Thompson
Sarah Thompson espera utilizar el derecho para luchar por un cambio sistémico, un empeño que inició tras trabajar con un cliente cuya vida se ha visto marcada por una única condena penal.
"Ha tenido montones de problemas de inmigración, vivienda y empleo a causa de esta condena", dice Thompson, un asistente jurídico de verano del programa de protección salarial. "Es un tipo estupendo, pero aunque no lo fuera, he visto cómo esta mala acción le ha arruinado la vida por completo y nunca podrá escapar. La forma en que están establecidas las cosas -la ley, la burocracia- falla a la gente, y la gente se queda atrapada en estos bucles de retroalimentación negativa y no tienen salida."
Thompson se ha dado cuenta de que quiere trabajar dentro del sistema para luchar por el cambio.
"Tienes más herramientas para hacerlo como abogada", dice. "Casi todos los clientes con los que he trabajado han sufrido algún tipo de abuso por parte de su empleador, siendo el robo de salario el más rampante".
Thompson es estudiante de la promoción de 2018 de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York.
Susan Beaty
Susan Beaty quiere dedicar su carrera a luchar por los derechos de los inmigrantes.
"Me interesan las formas en que se entrecruzan los derechos de los inmigrantes y los derechos de los trabajadores, y las formas en que el sistema en que vivimos abusa de los trabajadores inmigrantes", dice Beaty, asistente jurídica de verano en el programa de origen nacional.
Durante ocho años como organizadora comunitaria, Beaty conoció a numerosos abogados que apoyaban el trabajo por la justicia social y se dio cuenta de que desempeñan un papel fundamental en los movimientos sociales.
"Quiero ayudar a luchar contra las deportaciones", dice. "Si te detiene un policía por cualquier cosa, si eres indocumentado, lo más probable es que te pase al ICE. Mi madre procede de una cárcel de clase trabajadora cerca de Buffalo, y mi padre es brasileño. Creo que ambas experiencias me han llevado a donde estoy ahora".
Beaty es estudiante de la promoción de 2018 en Berkeley Law.
Sara Hundt
Trabajar en una clínica durante sus estudios de Derecho despertó el interés de Sara Hundt por el Derecho laboral.
"Una de las cosas más importantes que querían los clientes era avanzar en sus opciones de empleo, pero eso puede ser algo realmente complicado de manejar por uno mismo, especialmente con la barrera del idioma o si no se está familiarizado con el mercado laboral del Área de la Bahía", dice Hundt, asistente jurídica de verano para el programa de derechos de los discapacitados.
Hundt quiere aprender más sobre la intersección de los derechos laborales y de los inmigrantes.
"Todos están realmente entrelazados", dice. "Hay que resolverlos todos para acceder a una mejor calidad de vida. Quiero descubrir las herramientas para ayudar a la gente a avanzar y empoderarse."
Hundt es estudiante de la promoción de 2018 de Berkeley Law.
Cassie Peabody
Cassie Peabody se apasionó por las cuestiones laborales después de que su madre trabajara para un sindicato. Peabody, asistente jurídica de verano en el programa de trabajo y familia, trabajó como organizadora comunitaria mientras estaba en la universidad y luego pasó un año trabajando para un bufete de abogados del sindicato.
"Ese trabajo como organizadora me mostró cómo la ley puede tener un impacto en el cambio de las políticas públicas y en el día a día de la gente en el campo mundial", dice Peabody. "Mi experiencia personal con mi madre fue una experiencia que también compartieron otras personas. La vida laboral [de las mujeres] puede mejorar".
Peabody es estudiante de la promoción de 2018 de la Facultad de Derecho de la Universidad de San Francisco.
Brisa Velázquez
En tres años como asistente legal en un bufete de abogados laboralistas, Brisa Velázquez desarrolló una pasión por los derechos de los trabajadores y la protección salarial. Ahora, como asistente jurídica de verano en el programa de derechos de los discapacitados de Legal Aid at Work, Velázquez espera aprender cómo están conectados todos nuestros derechos laborales y de empleo.
"Los derechos de los discapacitados se cruzan mucho con la discriminación a varios niveles, ya sea por discapacidad, raza u origen nacional", dice. "Es interesante ver cómo las cuestiones jurídicas se cruzan aquí y allá".
Velázquez es estudiante de la promoción de 2018 de la Facultad de Derecho de la Universidad de San Diego.
Sarah Watson
Sarah Watson solía jurar que no se convertiría en abogada porque eso significaba arriesgarse a trabajar a la sombra de su madre, que también es abogada.
"Dije: 'Voy a ser una persona'", recuerda Watson, que trabaja en nuestro programa de equidad racial. "Somos más o menos iguales en todos los aspectos, pero esto [mi carrera] iba a ser lo único".
Luego trabajó en la Comisión de Derechos Humanos de Sudáfrica durante su primer año de universidad. Eso la hizo cambiar de opinión.
"Vi una desigualdad tan generalizada", afirma Watson. "Estuve visitando un municipio y la ciudad intentaba desalojar a los ocupantes ilegales de un campamento; había cientos de personas viviendo en una tienda de campaña con un solo plato caliente para dar de comer a todos. El promotor decidió arrasarlo todo, y vi cómo se destrozaba la vida de la gente. Quiero ayudar a la gente a recomponer pedazos de sus vidas".
Watson es estudiante de la promoción de 2018 de la Facultad de Derecho de la Universidad de Washington.