BARSTOW - Cuando Jennifer Atkinson volvió al trabajo en una base militar del desierto de Mojave tras un permiso parental, pidió una sala privada para extraerse leche materna. Es su derecho según la Ley de Normas Laborales Justas, que obliga a los empleadores a proporcionarle una sala para ese fin. Pero no se la dieron durante varias semanas, lo que la obligó a sacarse la leche en el cuarto de baño y en el coche. Cuando por fin le dieron una habitación, estaba llena de basura, olía mal y tenía cucarachas. Tampoco funcionaba el aire acondicionado.
Para empeorar aún más las cosas, Atkinson sufría una avalancha casi diaria de acoso sexual en forma de comentarios groseros de compañeros de trabajo y supervisores, como: "¿Me pones leche con el café?" y "Tú haz una cosa y yo haré la otra". Las quejas de Atkinson sobre el acoso a los supervisores quedaron sin respuesta y, finalmente, perdió su trabajo.
Hoy, la American Civil Liberties Union Foundations of Southern and Northern California, la organización sin ánimo de lucro Legal Aid at Work y el bufete de abogados Alexander Krakow + Glick LLP han presentado una demanda en nombre de Atkinson, acusando a sus antiguos empleadores de infringir la Ley de Estadounidenses con Discapacidades y el Título VII de la Ley de Derechos Civiles de 1964, así como la Ley de Normas Laborales Justas.
La demanda, presentada ante el Tribunal de Distrito de Riverside, nombra como demandados a AECOM, Inc. y a la Marina de los EE.UU., que eran los empleadores conjuntos de Atkinson cuando ella solicitó por primera vez una sala de lactancia. También se nombra a Pacific Architects and Engineers, un contratista que se hizo cargo del trabajo de AECOM en las instalaciones militares.
"Nadie debería tener que soportar este tipo de abuso en el lugar de trabajo", dijo Aditi Fruitwala, abogada de la ACLU SoCal. "Someter a una compañera de trabajo -o peor aún, a una subordinada- a comentarios atroces sobre el tamaño de sus pechos y la producción de leche no sólo es una burda muestra de cosificación y falta de respeto, también es ilegal."
Atkinson empezó a trabajar como técnico de suministros para AECOM, proveedor mundial de servicios de apoyo técnico y de gestión, y conjuntamente con la Marina en 2014 en el anexo de Yermo de la Base Logística del Cuerpo de Marines, cerca de Barstow. Durante ese tiempo, AECOM fue contratada para reconstruir vehículos blindados para la Marina.
Dio a luz a su hija en octubre de 2016 y decidió amamantar a su bebé por los beneficios bien documentados para la salud del recién nacido, incluido un menor riesgo de SMSL, asma e infecciones. Su petición de una habitación privada estaba respaldada por la ley federal que dice que los empleadores deben proporcionar "un lugar que no sea un baño, que esté protegido de la vista y libre de la intrusión de los compañeros de trabajo y del público, que pueda ser utilizado por una empleada para extraer leche materna."
"Como afirma la Oficina de Salud de la Mujer de EE.UU., 'la lactancia materna salva vidas, dinero y tiempo'", dijo la abogada Katherine Wutchiett, de Legal Aid at Work. "Cuando no se proporcionan adaptaciones, los nuevos padres se ven obligados a elegir entre renunciar a sus ingresos y no cuidar de la salud de su bebé de la forma que deseaban. Nadie debería tener que hacer esa elección".
En marzo de 2017, Atkinson recibió una sala común deplorablemente deficiente e infestada. Y aunque la Ley de Normas Laborales Justas establece que los empleados deben disponer de tiempo de descanso "cada vez que necesiten extraerse leche", Atkinson tuvo que esperar a que se despejara la sala y a veces le dijeron que volviera más tarde. La única respuesta a sus objeciones a la sala fue un pequeño ventilador de escritorio, apenas suficiente para solucionar los problemas.
El acoso era incesante, con un supervisor en particular haciendo comentarios que incluían: "Te ayudaré si lo necesitas, no me importa" y "Deja que te invite a comer. Sólo tienes que traer la leche". Otro supervisor hizo comentarios similares, y en un momento dado pidió "leche para mi donut".
Atkinson empezó a sentir pánico cada vez que necesitaba extraerse leche. El estrés hizo que su volumen de leche disminuyera, dejándola con un suministro inadecuado para alimentar a su hijo. Estaba destrozada. Pero incluso después de dejar de extraerse leche en el trabajo, el acoso no cesó. A principios de junio, pidió la baja médica y recibió tratamiento para la hipertensión, la ansiedad y otros síntomas similares.
En mayo de 2018, cuando aún estaba de baja por incapacidad médica, finalizó el contrato de AECOM con la Armada. Normalmente, los contratistas sustitutos ofrecen la reincorporación laboral al personal anterior. El empleador que se hizo cargo de la obra, Pacific Architects and Engineers, efectivamente volvió a contratar a la gran mayoría de los empleados. Pero no hizo tal oferta a Atkinson.
Atkinson cree que la pérdida de su puesto de trabajo se debió a su solicitud de un espacio de lactancia, a su denuncia de acoso y a su baja médica.
"Una madre no debe ser objeto de actos de acoso infantiles e intolerantes por haber tenido la osadía de elegir dar el mejor cuidado a su hija lactante amamantándola", dijo Bernard Alexander, abogado de Alexander Krakow + Glick LLP. "Tanto los empleadores públicos como los privados tienen la obligación legal de mantener un entorno libre de acoso. En este caso, los supervisores de la Marina y de AECOM contribuyeron a crear y fomentar este entorno de acoso por lactancia, que no es más que otra forma de discriminación de género."
En la demanda se pide que se le indemnice porque los actos contra ella fueron intencionados, malintencionados y realizados con imprudente desprecio de sus derechos conforme a la ley.
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