Recordando a Nelson Henry

El cliente Nelson Henry (sentado) con su familia y la abogada de LAAW Elizabeth Kristen
Nelson (sentado) con su familia y la abogada de la LAAW Elizabeth Kristen

 

El hijo de Nelson Henry, Dean, se puso en contacto conmigo de repente un día después de oír hablar de una de mis clientes, Helen James, en el programa Today Show. Helen, una mujer de más de 90 años, decidió impugnar una mala baja que recibió de las Fuerzas Aéreas por ser lesbiana. A Dean le conmovió la historia y quiso que le contara la de su padre, Nelson, que entonces tenía unos 90 años.

Nelson, afroamericano, fue licenciado del ejército en la década de 1940. Sabía que su baja, llamada "baja azul" por el papel azul en el que estaba impresa, era incorrecta y creía que había sido motivada por el racismo. La baja azul excluía al Sr. Henry de muchos puestos de trabajo. Le privó de las prestaciones de la Seguridad Social. Y le obligó a conducir un taxi durante 13 años en lugar de matricularse en la facultad de odontología, donde ya había sido aceptado condicionalmente antes de alistarse.

El Sr. Henry no fue el único: 47.000 soldados fueron licenciados del Ejército. Los afroamericanos, como el Sr. Henry, recibieron unas 10.000, es decir, el 22,2%, a pesar de que los soldados negros constituían sólo el 6,5% del ejército. Los gays y lesbianas también recibieron una parte desproporcionada: unos 5.000.

En 1945, la NAACP y el periódico Pittsburgh Courier lideraron una campaña para abolir las licenciaturas azules, y en 1946 un informe del Congreso las consideró discriminatorias y recomendó su supresión. El ejército las eliminó en 1947, pero no mejoró automáticamente las licenciaturas azules ya concedidas.

Aunque el Sr. Henry había intentado que el Ejército cambiara su baja azul por una baja honorable, no lo había conseguido. Pero nunca se dio por vencido y nunca abandonó la esperanza de poder recibir una baja honorable antes de morir. En marzo de 2019, junto con mis colegas de la Clínica de Defensa de Veteranos de Golden Gate Law School, Legal Aid at Work presentó una petición ante el Ejército para cambiar la baja del Sr. Henry a honorable. Cuando conocí al Sr. Henry en persona en junio de 2019, me dijo que su esposa le instó a tirar las cajas de papeles sobre su baja. Pero él se aferró a ellos porque sabía que había sido un error y no podía renunciar a la idea de arreglar esta injusticia.

En junio de 2019, el Ejército aceptó cambiar la baja a honorable, al considerar que había pruebas de que se había producido una "injusticia" y que "puede haber habido un ambiente de discriminación racial" que condujo a la baja. El Sr. Henry lo calificó de "milagro". En noviembre de 2019, fue homenajeado en una ceremonia del Día de los Veteranos en su residencia asistida.

Lamentablemente, su residencia de ancianos, como tantas otras, se esforzó por contener la COVID-19. Al Sr. Henry se le había impedido recibir visitas durante más de seis semanas cuando enfermó de COVID-19. Al menos 65 residentes de la residencia han dado positivo en las pruebas del virus. El Sr. Henry fue hospitalizado el 1 de mayo y perdió la batalla contra el COVID-19 el 9 de mayo de 2020. Como tantas familias en estos días, su familia se despidió de él en una llamada de Zoom. Además de su hijo Dean y la esposa de Dean, Karen, el Sr. Henry deja atrás a su hija Lydia y a otro hijo Nelson, así como a una hermana, nietos y muchos otros familiares en duelo.

El Sr. Henry era un hombre extraordinario. Nunca dejó de creer y esperar que se pudiera remediar una injusticia. Y espero que su muerte haya sido un poco más pacífica sabiendo que prevaleció en su lucha y recibió los honores que merecía hace tantos años.

Elizabeth Kristen, abogada y directora de nuestro Programa de Igualdad de Género y Derechos LGBT

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